בהתבסס על יומנים, מכתבים ועדויות מגוונות פורס המחבר את סיפור חייו של טולסטוי מלידתו ועד מותו. ביד אמן הוא מתאר תחנות מפתח בחייו: התייתמותו בגיל צעיר, יצריו הבלתי נשלטים, נישואיו לסופיה אנדרייבנה, יצירתו הספרותית העשירה, המהפך הרוחני שעבר והנידוי מהכנסייה.