המחבר מעלה בספר חששות חמורים לגבי עתידם של היהדות, של העם ושל המדינה מבחינת סיכויי המשך קיומו של העם היהודי ההיסטורי. בעיקר מופנית ביקורתו כלפי החברה היהודית, המרוּקנת מן התכנים הראליים של היהדות, וכלפי היהדות הדתית, אשר המאורעות הגדולים בתולדות עם ישראל בדור האחרון לא חוללו שינוי בעמדתה ובהתנהגותה ולא המריצו אותה לפעולה.

שיחותיו של פרופ' ישעיהו ליבוביץ על פרקי אבות ועל הרמב"ם שודרו ב"קול ישראל" במשך כשנה כ"תורה שבעל־פה". ההד הרב שהיה לשיחות בקרב ציבור המאזינים והבקשות להשיג את החומר בכתב – הם שהניעו את פרופ' ליבוביץ לעבד את שיחותיו ולרכזן בספר זה. מסכת אבות הייתה במרוצת הדורות לאחד הכלים החשובים ביותר לחינוכו הרוחני של האדם מישראל. בספר דן המחבר במשניות נבחרות מתוך המסכת, אשר בהן מצא עניין לתלות את דעותיו וסברותיו.